Σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης βρίσκεται το αμερικανικό διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ» λόγω βλάβης, όπως έκανε γνωστό η NASA, η οποία ξεκίνησε προσπάθεια να σώσει τον πιο διάσημο «κυνηγό» εξωπλανητών, με αβέβαιη όμως κατάληξη.
Το τηλεσκόπιο είχε τεθεί σε λειτουργία το 2009 και η αρχική φάση της αποστολής του είχε ολοκληρωθεί πρόωρα το 2013 λόγω βλάβης, ενώ από το 2014 ξεκίνησε -έστω και με περιορισμένη λειτουργικότητα- η δεύτερη φάση του τηλεσκοπίου (γνωστή ως Κ2).
Τώρα η NASA ετοιμαζόταν να του αναθέσει μια νέα αποστολή ερευνών, στρέφοντάς το προς το κέντρο του γαλαξία μας, αλλά -36 ώρες πριν γίνει η σχετική «μανούβρα»- προέκυψε το αναπάντεχο πρόβλημα.
Έως σήμερα το «Κέπλερ», το οποίο φέρει το όνομα του Γερμανού αστρονόμου του 17ου αιώνα Γιοχάνες Κέπλερ, έχει εντοπίσει σχεδόν 5.000 πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος (εξωπλανήτες), από τους περίπου 1.040 είναι ήδη επιβεβεβαιωμένοι και από άλλα τηλεσκόπια.
Αυτή τη στιγμή, το «Κέπλερ», λόγω της επείγουσας κατάστασης στην οποία έχει τεθεί, καίει πιο γρήγορα τα καύσιμά του και στέλνει ελάχιστα στοιχεία στους χειριστές του στη Γη, το Κέντρο Ames στην Καλιφόρνια. Η τελευταία κανονική επαφή με το τηλεσκόπιο είχε γίνει στις 4 Απριλίου και το νέο πρόβλημα εκτιμάται ότι εμφανίσθηκε στις 6 Απριλίου, αλλά έγινε τώρα γνωστό.
Η απόσταση του «Κέπλερ» από τον πλανήτη μας, γύρω στα 120 εκατομμύρια χιλιόμετρα, καθιστά δύσκολη την επισκευή του. Τα σήματα χρειάζονται 13 λεπτά για ταξιδέψουν από το «Κέπλερ» στη Γη και πίσω.
